Orädd mångsysslare

Det är många saker som är annorlunda med Maria Alriksson. Det mest uppenbara är så klart att hon ännu inte fyllt 28, men redan hunnit vara produktchef på läkemedelsjätten Glaxosmithkline och nu är vd för Xbrane bioscience som jobbar med nya metoder för att utveckla vaccin och odla proteiner.

– Ja, det sticker så klart ut. Ska man generalisera är väl den normala vd:n i den här branschen en femtioårig man som någon gång jobbat på Astra. Den mallen passar jag ju inte in i, säger hon.

– Men jag har aldrig varit rädd för att ta mig an nya utmaningar och har som princip att aldrig säga nej till sådana. Det är nog förklaringen till min snabba karriär.

Men det är inte bara ålder och kön som gör henne lite udda i branschen, hennes bakgrund är inte heller särskilt typisk. Maria Alriksson växte upp på en bondgård i Heby, norr om Enköping, ungefär lika långt från Uppsala som Västerås. Det var här grunden till hennes karriär lades.

– Jag kommer från en familj av entreprenörer. Ända sedan jag var liten har jag lockats av den där gnistan som finns hos dem.

Som 16-åring flyttade hon därför till Västerås, för att gå ABB:s industrigymnasium med inriktning mot bland annat ung företagsamhet.

– Det var en väldigt bra utbildning, men den var ju mer inriktad mot industri än forskning. Jag såg faktiskt aldrig framför mig att jag skulle jobba inom läkemedelsindustrin.

Istället var det ett jobb på Ericsson som hon av någon orsak såg framför sig under universitetsstudierna i industriell ekonomi i Linköping. Men självklart räckte det inte med en examen, Maria Alriksson pluggade dubbelt och läste till civilekonom parallellt. Och klämde in en masterutbildning i Nottingham under ett år också.

Att hon hamnade på Glaxosmithkline, GSK, var lite av en tillfällighet. Hon sökte flera traineeplatser där GSK var bara en av dem. Men när hon fick platsen insåg hon att företaget stod för den största utmaningen.

– Sedan är det ju den där extra dimensionen som finns i den här branschen, att det man jobbar med har potential att göra livet bättre för andra. Det lockar mig.

Efter traineeprogrammet fick hon jobb som produktchef inom affärsutveckling, ett jobb hon hann ha ett drygt halvår innan vd-jobbet för Xbrane bio-science dök upp. Företaget hade startats tidigt 2008 av forskarna Jan-Willem de Gier och Samuel Wagner, båda vid Arrheniuslaboratoriet på Stockholms universitet.

Maria Alriksson mötte de båda forskarna genom gemensamma bekanta och i november 2008 tog hon klivet över från världens tredje största läkemedelsföretag med strax under 100 000 anställda till Xbrane som i skrivande stund har fyra personer på lönelistan och ytterligare tre som jobbar med bolagets projekt. Varför hon lockades av vd-jobb på det lilla, nystartade forskningsbolaget?
Jo, det var ju det här med att inte säga nej till utmaningar.

– Jag tror att det är nyckeln till den karriär jag haft, att jag inte är rädd. Jag är inte rädd för nya saker, inte rädd för att misslyckas. Men jag tyckte ju så klart att den forskning som Xbrane bygger på både är spännande och har stor potential. Jag såg också ganska tydligt hur min kompetens kunde passa in i bolaget och att jag hade saker som Xbrane behövde. Att lyckas handlar ju inte bara om att ha bra produkter, de ska paketeras på ett bra sätt, säljas och marknadsföras också.

25 år gammal klev alltså Maria Alriksson in som vd. Hennes uppdrag är allt sedan dess precis så mångfacetterat som det är för alla entreprenörer i små bolag: Hon gör allt från att sköta kontakterna med investerare och förhandla med storföretag om affärer där de säljer Xbranes produkter till att agera sekreterare och se till att alla anställda får sina löner. Det är inga problem för Maria Alriksson, hon verkar älska entreprenörskapets alla aspekter.

– Det enda som kan vara lite frustrerande för mig är de långa ledtider man har i ett forskningsbolag. Det tar ibland år innan en produkt är färdig. Jag gillar egentligen när saker blir konkreta lite snabbare.

Xbrane bioscience står på två ben. Dels har företaget utvecklat ny teknik för att både odla proteiner snabbare och att odla dem på sådana sätt att de blir enklare att rena. Resultatet blir snabbare processer för kunderna, som är läkemedelsföretag, forskningsföretag och produktionsbolag. Det andra benet är ny teknik för att utveckla vaccin snabbare och som kan skydda mot flera varianter av samma sjukdom.

Maria Alriksson arbetar tillsammans med en säljare i centrala Stockholm, resten av medarbetarna är forskare vid Stockholms universitet, VU University i Amsterdam och på Yale i USA. Det blir, som Maria Alriksson säger, mycket Skype.

Exakt vad framtiden bär i sitt sköte för Xbrane är svårt att säga, men chansen är naturligtvis stor att bolaget köps upp. Den portfölj av patent och tekniker som bolaget redan har och som är på väg att utvecklas har lockat tolv affärsänglar att investera. Grundarna äger fortfarande det mesta av bolaget, Maria Alriksson äger en mindre del.

– En av drivkrafterna man har som entreprenör är att bygga upp något för sig själv, man får ju lägga ner mycket tid och kraft på ett jobb som det här. Det är knappast ett nio till fem-jobb.

Maria Alriksson tycker inte att hon behandlats vare sig fördomsfullt eller nedlåtande på grund av vare sig ålder eller kön. Inte i något seriöst affärsmöte i alla fall.

– Det enda jag kan minnas var när en manlig chef inte ville prata med mig på en mässa för att jag var kvinna, men det var väldigt extremt och gick knappt att bli ens upprörd över, säger hon.

– Jag vill tro att jag faktiskt bedöms efter min kompetens. Men kanske är det mer okej med en lite annorlunda profil i ett bolag som Xbrane, eftersom vi arbetar med nya forskningsintensiva produkter.

Men Maria Alriksson vill såklart se fler kvinnor på framskjutna positioner i branschen.

– Mitt bästa tips till andra unga kvinnor är de ska behålla sin nyfikenhet. Och att våga ta alla chanser som kommer i deras väg. Att inte vara rädda helt enkelt. Det är så jag har lyckats.

Att hon inte har någon riktigt klar karriärplan eller framtidsvision är därför kanske inte så konstigt. Hon väntar helt enkelt på nästa chans att säga ja till en utmaning.